本届非洲杯的小组赛抽签还没开始，各队的种子席位已基本落定。种子划分依据的是过去几届非洲杯与世预赛的积分累计，而不是最近半年的热身赛表现，这意味着一些状态正热的球队可能掉进第二档甚至第三档。对二十四支参赛队来说，一个档位之差往往决定了小组里会碰到几支传统强队，也决定了是争小组第一还是拼最好的小组第三。抽签前关于分档的讨论，本质上是在讨论晋级路线图，而不是谁比谁强多少。
一、分档规则与参赛规模
非洲杯扩军到二十四队之后，小组赛分成六个组，每组四队，前两名加上四个成绩最好的小组第三进入十六强。种子队就是六个小组的东道主位置，其余球队按积分系数分入二、三、四档，抽签时同档回避。这套规则的核心作用是把强队尽量分散，避免出现两支夺冠热门在小组赛就碰面的情况。
但分散程度取决于分档依据的更新时间。如果系数计算截止时间偏早，一支在最近预选赛里连战连捷的队伍可能仍停留在较低档位，结果就是它被塞进某个小组，把原本实力均衡的分组变成事实上的死亡之组。三档球队里出现这种队伍时，同组的第一档球队反而最吃亏。
另一个变量是东道主的档位安排。主办国通常被直接放进第一档并占据A组，这既是惯例也是为了票房。但如果东道主自身实力只够二档水平，这个安排就等于把一个虚高的种子位置让给了东道主，真正的强队则被挤到第二档，抽签时反而可能两三支强队聚在一组。
二、档位错位制造的死亡之组
典型的死亡之组由一支状态上升的二档队、一支经验丰富的一档队和一支三档黑马构成。第四档球队通常来自非洲足球版图边缘，但最近几年不少球队通过归化球员补强了中前场，实力已经不能按传统印象衡量。抽到这样一支四档队的小组，三场比赛没有一场能轻松拿下。
从已经确定分档的几支球队看，问题更明显。像摩洛哥这样近年稳定打进淘汰赛的队伍，如果因为积分周期原因落到二档，那么它所在的小组里那支一档球队就要在第一轮就面对最难缠的对手，同时还要提防三档球队抢分。小组出线需要至少四分甚至六分，压力直接翻倍。
反过来，一档球队之间也有差别。传统强队扎堆的第一档里，有些队伍正处于新老交替，主力框架还没成型。这类队伍抽到二三档实力接近的对手时，很可能出现三场比赛全部打平的局面，最后靠净胜球决定名次，运气成分被放大到极致。
三、赛程顺序与轮换空间
抽签结果出来之后，赛程顺序成了第二层影响因素。非洲杯小组赛通常在十天左右打完三轮，如果一支球队前两场就遇到最强对手，主教练在最后一场之前就已经知道需要什么结果，轮换和战术选择会更从容。反过来，强强对话放在最后一轮，双方都要全力争胜，伤病和停赛的风险集中到同一场。
气候和场地条件也要考虑进去。北非球队习惯干热天气，西非球队更适应湿热环境，如果小组赛把北非球队安排到沿海城市的下午场，体能消耗会明显高于对手。这类差异不会写进抽签规则，但实际比赛里经常成为决定小组第二归属的隐形因素。
所以教练组在抽签结束后第一时间要看的不只是对手名单，还有比赛顺序、场地、开球时间和转场距离。一支预算有限、随队人员精简的球队，如果三场小组赛要在三个相隔较远的城市之间往返，恢复和备战质量会直接受到影响，阵容厚度的短板也会被拉长。
四、对淘汰赛路线的影响
小组赛分档不只决定谁和谁同组，还决定出线之后进入哪个半区。六个小组的第一名和第二名在十六强对阵表里的位置是固定的，B体育这意味着某些小组第一在八强之前都不会碰到另一支夺冠热门。抽签当天看起来只是分组的运气，实际上是在选一条通往半决赛的路线。
根据摩洛哥世界杯队史最快进球纪录的创造者萨伊巴里所在球队的档位来看，一支二档球队如果以小组第一出线，它进入的那个半区很可能反而比某个一档球队所在半区更轻松。这种反向收益正是分档规则被反复讨论的原因。
对实力处于中游的球队来说，最理想的情况是以小组第二出线，进入一个传统强队较少的下半区，然后在十六强和八强里逐步积累信心。这类路线在非洲杯历史上出现过不止一次，二档甚至三档球队一路打进四强的例子并不罕见。
如果一支球队本身有争冠目标，那它更应该关心的是如何避开在四分之一决赛就碰到东道主。东道主球队通常在前两轮小组赛里能获得现场观众近乎压倒性的支持，一旦进入淘汰赛，这种主场效应会被进一步放大，对客队来说，在不熟悉的氛围里踢点球的风险极高。
归根结底，种子划分和小组抽签只决定开局难度，真正决定能走多远的还是三场小组赛里能否稳定拿到分数。对于分档处于劣势的球队，第一场小组赛的结果尤其关键，赢了就能把出线主动权握在自己手里，输了则要在剩余两场里面对更强的对手和更大的心理压力。
